元宵节是新春第一个月圆夜。元宵节张灯、观灯从汉代就开始了，至唐朝尤其宋朝而大盛。唐玄宗时规定，正月十四、十五、十六官署休假三天，与民同乐。宋太祖时甚至将休假增加到正月十七、十八两日，元宵节休假期达到五天之长。

在北宋长达五天的元宵假期中，城里街上可以通宵达旦观灯，人山人海，可谓达到过大年收场前的最高潮。上世纪七八十年代过年期间，每个单位的大门都用新折的柏树枝扎成一座醒目的拱门，象征着龙门，上面挂满了五颜六色的小彩灯在夜间闪烁，颇有古代元宵节之遗风。

元宵节盛行打灯谜，这与中国古代士大夫文治传统有关。打灯谜不仅是歌颂太平，也有批评和婉谏，传承的是《诗经》的“温柔敦厚之教”。灯谜的谜面出自经、史、子、集，但也有出自传奇小说、民间谚语的，还有鸟兽草木之名。灯谜因此既有阳春白雪，也有下里巴人。

元宵节灯上往往绘有古今人物故事。有些地方闹元宵还有社火、社戏演出，社火、社戏既是娱人，也是娱神，但在中国传统文化思维中，娱神并非谀神，而是感谢、回报上天以及一方土地过去一年给予的风调雨顺，才有了“五谷丰登”，同时更祈求新的一年风调雨顺。