1607年暮春三月，20岁的徐霞客戴上母亲缝制的远游冠，离开了草长莺飞的江阴老家，开启他渴慕许久的旅行。30多年间，他经风雨历霜雪，蹚出一条不同于传统读书人学优登仕的人生道路。

徐霞客是文学家，也是地理学家，还是知行合一的探险家。秀美的山水和多彩的民俗在他笔下交融激荡。他为我们贡献了一种独特、真切、奇丽且富含科考探险等元素的旅游体验。

仰仗这位古代最著名的“旅行特种兵”，我们每年多了一个节日。《徐霞客游记》开篇《游天台山日记》记载的第一个日期是“癸丑之三月晦”，公历1613年5月19日。现在每年的5月19日成了中国旅游日。

青年徐霞客舍弃了传统读书人孜孜以求的科举功名之路。他主要依靠步行完成了实地勘探、游览、探险域内诸多名山大川、秘府奥境、奇异景观的宏愿。

纵观他的旅行生涯，大致可分三个阶段：明朝万历四十一年三月晦，即1613年5月19日，他开启了第一阶段旅程。以家乡为圆心，以江浙为半径，徐霞客开始了他的壮游事业，首游天台山，三游雁荡山。从26岁到46岁，他完成了第二阶段的跋涉，到了南方的福建、安徽，北方的山西、陕西、河南、河北等地，这一次游览半径最大、范围最广，是跨越南北东西的纵横之旅。49岁那年，他感到“老病将至，必难再迟”，决定开启第三阶段的“西南万里遐征”之旅。这也是他的最后一段旅程。他携迎福寺的静闻和尚，从江阴出发，先后行经了浙江、江西、湖南、广西、贵州、云南等地，最后抵达我国云南和缅甸交界的腾冲。此行游览考察对象众多，有不少地方在明代及以前都是为中原人所陌生的蛮荒之地，行程最长、难度最大、专业性也最强。4年后，已在边疆看过了将近1500轮的日升月落，“两足俱废”的徐霞客终于踏上了归途。半年后，他溘然长逝。

据统计，徐霞客足迹遍布今天19个省份的100多座城市。其中有山、岩、嶂、坑、台、川等100多种地貌，有桥1000多座。他记载过的山名有650多个，攀登过的山有140多座；记载过的水名有800多个；深入过376个溶洞，数量和形状之丰富，世界洞穴研究史上无人可比。记录和描述了40多种农作物、130多种植物、40多种动物；考察和记录了近20种矿产资源、60多处矿场、近20个交易市场、20多处地热资源，还留下了大量关于水文气象等资料的记录；记载和收录7400多个地名、4300多个路桥建筑、730多座寺庙庵观；此外，他还记录下30多个少数民族的风俗风情，记载280多个人物。

在游览路线的选择上，徐霞客通常走大道，但一旦听说有奇异的山水景观，即便是险道、小道、歧路，他也要千方百计去实地勘探，无论是佛寺、村落、书院、古镇，都一一游览。在他看来，被人们称为“荒山荒水”的许多景致往往是奇山异水，充满了令他着迷的魅力。他以细腻的笔触、真实的感受、精微的观察、理性的分析，在中国文学史上第一次系统而全景地描摹了中华大地上诸多山河景观的奇特风貌，其中还夹杂着大量留存于斯的碑刻佚文、地理掌故、诗艺茶道、民俗风情。

徐霞客对自然的欣赏没有停留于表象，他还以理性精神审视天地。在他之前，地理学著作对自然地理现象主要停留在客观描述的阶段，徐霞客超越前人，“跳出了传统疆域沿革地理（如李吉甫《元和郡县图志》）和开拓地理空间视野（如汪大渊《岛夷志略》）的老路”，第一次有意识地对自然地理现象的成因作了理性探索和科学分析。“开创出具有现代地理学意义的系统观察自然、描述自然、深入解释地理现象”的新方向。为勘察潇水之源，他露宿九嶷山头，在风雨交加中度过饥寒交迫的长夜，这才找到了“三分石”分水岭，弄清了“三分石”是潇水、岿水、迤水分水点，这三支水均流入湘江，纠正了时人所认为的“一出广东，一出广西，一下九疑为潇水，出湖广”的错误。

他探究喀斯特地貌的成因、特征、分布等，指出岩洞是由“水冲刷浸蚀”而成，钟乳石是由高钙质水滴蒸发凝聚而成。徐霞客对岩溶地貌的科学考察和分析，比欧洲地质学家要早150至200年。此外，他尊重权威，但不屈从权势，对权威典籍敢于质疑，他认为“非躬至，则郡图犹不足凭也”。他通过对长江源头的勘察，指出长江真正的源头不是岷江而是金沙江。

将徐霞客置于历史的长河，他的追求丰富了人们的精神图谱、知识图谱。可以说，徐霞客用实际行动书写了一段震烁千古的传奇。