中国古代社会是传统的农耕社会，入冬以后，农事渐少，余闲时光增多，古人称这段时间为“冬闲”。冬闲其实并不是闲着不去做事，女性会学做女红，男性则习射练武，孩子们就上冬学。

“女红”即做针线活儿，有“妇功、女工、女事、女功”等多种叫法，皆指针线、纺织、刺绣、缝纫等手工活儿。做针线活儿是古代女性的一门必备手艺。冬闲时节不再忙于农事，正是学做女红的最佳时光。男性则习射练武。在中国古代，“射”是一种男人应掌握的技能，系一种“武德”。到了西汉，由于“兵农合一”，朝廷更加鼓励民间冬闲时习射，以“教民以应敌”。两宋时期，民间出现了“弓箭社”“忠义巡社”等结社组织。其特点是农忙时忙农事，冬闲时便于近便处教习武艺。明清时兴盛的武术，就是在宋朝基础上发展起来的。自明朝起，习武便成为冬闲一景，还出现了一批指导习武的专业书籍，如明程宗猷编著的《耕余剩技》。

冬闲时，古代孩子们上冬学。“儿童冬学闹比邻，据案愚儒却自珍。授罢村书闭门睡，终年不著面看人。”南宋陆游《秋日郊居》诗，提到孩子冬学之事。冬学与正规的学校教育不同，它是利用冬闲时间组织起来的短期学习班，目的是启蒙教化，教师多系粗识文字之人。在古代，能进入正规学校读书者少之又少，短期的冬学解决了古代孩子上学的问题，但参加冬学主要靠自愿，官府并不强求。